Der Anfang
In einem kleinen Schuppen in Milwaukee begannen William S. Harley und Arthur Davidson 1903, Motorräder zu entwickeln. Die beiden Freunde lernten sich bei dem Elektro-Motoren Hersteller Waeling & Harnischfeger kennen, wo Harley als technischer Zeichner und Davidson als Modellbauer arbeiten.
Seitdem beide die Schauspielerin Anna Held auf einem De-Dion-Bouton Motorrad durch die Straßen von Milwaukee fahren sahen, lies sie die Idee einer eigenen Produktion nicht mehr los.
Das De-Dion-Bouton Motordreirad
Das De-Dion-Bouton Motordreirad wurde seit 1897 gebaut und wurde von dem ersten seriengefertigtem 138 ccm Motor angetrieben. Es erreichte schon damals Geschwindigkeiten bis zu 100 km/h und war zur Jahrhundertwende das erfolgreichste Motorfahrzeug in Europa. Das Dreirad wurde 1887 noch mit einem dampfbetriebenen Motor angetrieben. Nachdem auf der Weltausstellung 1889 die Motoren von Daimler vorgestellt wurden, entschieden sich die zwei Besitzer, das Dreirad mit einem Viertakt-Motor auszustatten, das dann 1897 in Serienproduktion ging. Der deutsche Emil Krueger soll damals die Konstruktionszeichnungen von De Dion-Bouton zur Verfügung gestellt haben, die er als Angestellter in Frankreich bei dem Unternehmen mitgenommen hatte.
Schon während ihrer Arbeitszeit bei Waeling & Harnischfeger nutzten Harley und Davidson die Räumlichkeiten eines befreundeten Eisenwarenhändlers, in der sie mit der Konstruktion der Motoren begannen. Konstruktionszeichnungen von William Harley eines 116 ccm Motors aus dieser Zeit zeigen das frühe Interesse an Zweirädern. 1903 nahm ihre Idee dann Formen an und sie bezogen ihre erste eigene Werkstatt. In einem kleinen Schuppen hinter dem Haus der Familie Davidson begannen sie, die ersten Motorräder zu entwickeln. Der erste Prototyp entstand schon 1903, sowie zwei Vorserienmodelle, die nicht mehr existieren. Heute existiert nur noch ein Skizze von 1905 und das Foto eines fahrenden Motorrads aus dem gleichen Jahr.
Die Harley-Davidson Motor Company
Am 17. September 1907 wurde dann offiziell die Harley-Davidson Motor Company in Milwaukee gegründet. Das Gründungskapital lag damals bei 14.200 USD und Walter Davidson wurde als Geschäftsführer benannt. Teilhaber waren die drei Davidson Brüder Walter, Arthur und Wiliam A., mit 50, 47 und 40 Anteilen. William S. Harley war als Chefingenieur mit 5 Anteilen beteiligt.
Um den Verkauf anzutreiben, nahm Walter Davidson mit den ersten Modellen an Verbrauchsrennen teil. 1908 gewann er in der Hubraumklasse bis 30,5 ci das erste Rennen. Er benötigte damals auf 100 Kilometern nur 1,2 Liter Kraftstoff. Nach dem ersten gewonnen Rennen wurde ein Anzeigenkampagne gestartet, die mit dem Slogan „Eile mit Weile“ warb. Die ersten Aufträge bekamen sie von der Polizei und der Bell Telephone Company. 1908 arbeiteten schon 18 Arbeiter in Harley-Davidson, zwei Jahre später waren es schon 149.
1912 konnte dann das neue Firmengebäude in der Juneau Avenue in Milwaukee bezogen werden. Die ersten Modelle von Harley-Davidson waren noch ausschließlich Einzylinder-Motoren, die bis 1909 auf 494 cm³ anwuchsen. Der erste Harley-Davidson-typische V-Motor wurde mit dem Model 5D 1909 vorgestellt. Bis 1934 wurden alle Motorräder mit durchlaufenden Nummern bezeichnet, außer dem ersten Prototypen.
